In der Stadt Koppenstein erhielten schon mit der Stadterhebung (1331) „fremde Geldwechsler, Juden und Lombarden“ Zugang zum Markt.[3] Graf Simon II. von Sponheim bekam 1336 die kaiserliche Erlaubnis, auf seinem Gebiet 60 Juden anzusiedeln. Wenn auch die Ersterwähnung des Ortes Gemünden aus dem Jahre 1304 stammt, liegen bisher keine Erkenntnisse vor, ob sich Juden auch in Gemünden schon im Mittelalter ansiedelten. Wir betreten erst um 1700 gesicherten Boden: Im Jahre 1694 wird ein Jude „Mortgen“ (= Mordechai) erwähnt. Im Jahre 1753 liegt ein Gesuch des Samuel Moyses aus Sobernheim vor Im Jahre 1761 stellt Elkan Mayer einen Antrag auf Ausstellung eines Schutzbriefes.[4] Er beruft sich darauf, dass sein gerade verstorbener Vater gleichen Namens schon 36 Jahre als Schutzjudein Gemünden gelebt habe und er nun gedenke, das väterliche Erbe mit seiner zukünftigen Frau aus Metz anzutreten. Er verspricht sich so zu betragen, „dass sowohl die gnädige Herrschaft, als auch dero Unterthanen nicht die geringste Klage haben werden“. Die Freiherrliche Herrschaft gewährt ihm den Schutz, „solange er ehrlich und wohl aufzuführen [sich] befleißiget und uns gefällig ist. Also hat er diesen Brief nicht nur jetzt gleich zu bezahlen, sondern auch vierteljährlich mit 4 Gulden und 15 Kreuzern und jährlich 1 Hut Zucker in natura mit einem Reichsthaler Unserem Amte in Gemünden zu entrichten“.[5] 

Wir können also gesichert davon ausgehen, dass spätestens zum Ende des 17. Jahrhunderts Juden in Gemünden leben, wenn auch der jüdische Lehrer Salomon in einer Übersicht über die jüdische Gemeinde Gemünden im Jahre 1860 das Alter auf „mindestens 300 Jahre“ schätzt. Als Beweis führt er die heute nicht mehr vorhandenen alten Grabsteine auf dem am Schlosshang befindlichen „früheren Gottesacker“ an und verweist auf die mündliche Überlieferung, die besagt, dass die Gemündener Juden aus dem Elsaß einwanderten, um vor den dortigen „fanatischen Verfolgungen“ Schutz zu suchen. 

 Die Politik, Juden in einem Gebiet anzusiedeln, war also eine einträgliche Sache: Der Landesherr kassierte Geld und Steuern dafür, dass er ihnen Schutz versprach. In Gemünden ist belegt, dass Familien ausgewiesen wurden, wenn sie diese Abgaben nicht mehr leisten konnten. Im Jahre 1743 sind 15 Familien nachweisbar (1750: 10-12 Familien), die auch ein angemietetes Haus als Synagoge benutzten. Im Jahre 1843 entsprach der Bevölkerungsanteil 18 %, im Volksmund hieß Gemünden deshalb „Klein-Nazareth“.[6]

Es war die Zeit des entstehenden Landjudentums, die große Mehrheit lebte um 1800 auf dem Lande, in Dörfern und Marktstädten wie Kirchberg, Simmern oder Gemünden. Der Aufschwung der jüdischen Gemeinde in der ersten Hälfte des 19. Jahrhundert ist enorm, kehrte sich jedoch um 1850 und zu Beginn des 20. Jahrhunderts ins Gegenteil und ist exemplarisch für die Entwicklung vieler Landjudengemeinden in Deutschland. Die Anzahl jüdischer Einwohner in Gemünden varreierte im Laufe des 19. und frühen 20. Jahrhunderts stark: 1933 lebten nur noch ca. ein Drittel so viele Juden in Gemünden als noch 90 Jahre zuvor.[7] Gründe dafür sind mehrschichtig: Anfeindungen, Urbanisierungen, eine sich verändernde Gesetzeslage und die Hoffnungen auf bessere Bedingungen und Möglichkeiten. Mit den rassistischen Gesetzen und Verfolgungen der nationalsozialistischen Diktatur, der Reichspogromnacht 1938 und der Deportation der letzten Juden in den Jahren 1942/43 fand die jüdische Gemeinde Gemündens wie viele andere Gemeinden im deutschen Gebiet ihr leidvolles Ende.

Die Bevölkerungsentwicklung jüdischer Einwohner Gemündens, geprägt durch verschiedene Umbrüche

Betrachtet man den Wandel in der Bevölkerung so ist neben der reinen Anzahl der Mitglieder der Gemeinde sind ebenfalls die Tätigkeiten, die diese ausübten essentiell zu ihrer sozialen und wirtschaftlichen Einordnung.  Für das Landjudentum war insbesondere der Handel mit Vieh eine wichtige Erwerbsquelle. Dabei war die Berufsstruktur auch im Laufe des 19. Jahrhunderts nicht gleichbleibend: Ab 1850 nahm der Viehhandel ab, der Handel mit anderen Waren nahm zu aber auch die Anzahl der Gemeindemitglieder, für die kein Beruf erfasst ist nahm zu. In den 1840er und 1850er Jahren lässt sich somit ein tiefgreifender Wandel in der Berufsstruktur der Juden in Gemünden beobachten:

Berufsstruktur 1827		Berufsstruktur 1841	Berufsstruktur 1853

Von den jüdischen Bewohnern ernährten sich demnach 1827  33 % vom Viehhandel, über 20 % vom übrigen Handel. Im Jahre 1853 lebten insgesamt 57 % vom Handel.[8] Die 178 Bewohner (1841) verteilten sich auf 32 Haushalte, von denen 4 als reich, 14 als wohlhabend und 14 als arm galten. Rechnet man Bruschied und Gehlweiler hinzu, galten von den 37 Haushaltungen vier als reich, 15 als wohlhabend, 18 als arm.[9]

Die einzelnen Gemeinden hatten für ihre eigenen „Kultusangelegenheiten“ aufzukommen und bezahlten Beiträge für das unter französischer Herrschaft geschaffene Konsistorium in Bonn, das die Oberaufsicht über die Synagogen, Friedhöfe, Schulen, Rabbiner, Lehrer und die Altersfürsorge hatte. So waren die Gemeinden finanziell stark belastet, was sich besonders in Krisenzeiten (Agrarkrisen, Aus- und Abwanderung zahlungskräftiger Gemeindemitglieder) zu einem Niedergang ausweiten konnte. 

Am 29.3.1825 erschienen vor dem Bürgermeister von Gemünden der 21-jährige Peter Hammel und Dorothea Mayer, 25 Jahre alt. 

Beide bekennen sich dazu, dass das am 8. Februar geborene Kind der Dorothea ihr gemeinsames Kind sei. Die Trauzeugen Jakob und Joseph Vogel, beide Musiker, der Vater des Bräutigams, die Brautmutter und die Braut selbst unterschreiben die Heiratsurkunde nicht – sie geben an, nicht schreiben zu können. Der Bräutigam und der Brautvater unterschreiben in Hebräisch.[10]

Nach der Geburt zweier Söhne stirbt Dorothea Hammel, Peter Hammel heiratet ein zweites Mal in Argenschwang, aus dieser Ehe gehen 9 weitere Kinder hervor. Nach dem Tod ihres Mannes wandert die Witwe Friederica 1857 (Gemälde aus J.H. Richter) mit 5 Kindern zunächst nach Syracuse (N.Y.), von dort nach Hamilton, Ontario (Canada) und schließlich nach Wisconsin (USA) aus. In Appleton gelangt die Familie zu Wohlstand und hohem Ansehen. 

Mitglieder von 17 weiteren früher in Gemünden ansässigen Familien sind in Wisconsin nachgewiesen, ebenso aus anderen Orten des Hunsrücks, des Mosel- und Rheintals. Die Familie Hammel ist nur ein Beispiel für viele jüdische Familien: Die um diese Zeit emigrierten Juden waren im 19. Jahrhundert drei- bis viermal stärker an der Massenauswanderung aus Deutschland beteiligt als es ihrem Anteil an der Bevölkerung entsprach. Von 1830 bis 1910 wanderten ca. 200.000 Juden aus dem Gebiet des deutschen Reiches (in den Grenzen von 1871) aus. Ohne diese Auswanderung hätte die jüdische Bevölkerung um 1910 mehr als 800.000 betragen.[11] Die ausgewanderten Juden stammten in einer ersten Welle fast ausschließlich aus dem Landjudentum, erst um die Jahrhundertwende kamen Stadtjuden hinzu. Die zunehmende Emanzipation brachte gleichzeitig auch wirtschaftliche Probleme mit sich. Das Prinzip der Realteilung auf dem Hunsrück hatte zur Folge, dass die landwirtschaftlichen Flächen klein waren, neues Land zu erwerben war deshalb äußerst schwierig, jüdische Landwirte wie in Gemünden sind daher die Ausnahme. Nebenerwerb in einem Handwerk zu finden, wurde ebenfalls problematisch, da das Handwerk in eine schwere Krise geriet: Die Gewerbefreiheit brachte eine größere Konkurrenz mit sich, gleichzeitig setzte die Industrialisierung dem Handwerk zu, die Zahl jüdischer Schuhmacher und Gerber ging im Altkreis Simmern bis 1900 stark zurück.[12] Zur Krisenanfälligkeit der neuen Berufszweige kamen in den 40er Jahren im Hunsrück Viehseuchen, Missernten und die Kartoffelfäule des Jahres 1845 hinzu. Die Landräte schildern die dramatische Situation und müssen sich doch gemäß preußischem Gesetz gegen die Vielzahl der „Holzfrevler“ zur Wehr setzen, die aus ihrer Not heraus Holzdiebstahl begehen, um wenigstens nicht in ihren Häusern erfrieren zu müssen.[13]

Jüdische Auswanderer aus Gemünden

Anzahl der in Gemünden lebenden Gemeindemitglieder und Gesamtzahl der jüdischen Auswanderer (über den erfassten Zeitraum, markiert sind Punkte über die Daten verfügbar sind)

Dies alles erklärt den Strukturwandel jüdischer Wirtschaftstätigkeit um 1850 in Gemünden und die steigende Zahl berufsloser und in den Handel abwandernder Erwerbstätiger. Die amerikanischen Ideale von Freiheit, Gleichberechtigung, Toleranz und die politischen Verfolgungen im Zuge der Revolution 1848/49 haben sicherlich mit zum Entschluss auszuwandern beigetragen. Im Zeitraum von 1850 bis 1867 suchten Gemündener Juden hauptsächlich der Familien Hammel, Wirth, Vogel, Loeb, Marx und Strauss ihr Glück in der neuen Welt.[14] Dort führten sie die in ihrer alten Heimat zwangsweise zugewiesenen Berufe als Händler (am. Englisch: pedlars) fort und versorgten die Farmen der Pioniere mit allem Lebensnotwendigen. 

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts hatte der jüdische Bevölkerungsanteil im Kreis Simmern seinen Höchststand erreicht: 1895 lebten 854 Juden im heutigen Rhein - Hunsrück – Kreis, 1925 noch 673, dabei nur noch vereinzelt in Dommershausen (1), Hirzenach (4), Wiebelsheim (2), Büchenbeuren (4). Der Reichsdurchschnitt lag bei 0,77% (1933), insgesamt lebten 1925 564.400 Juden in Deutschland, bis Januar 1933 fiel die Zahl auf etwa 525.000.[15] Nach Laufersweiler war Gemünden die Gemeinde im heutigen Landkreis, die den verhältnismäßig größten Anteil jüdischer Bürger verzeichnete.

Anteil der jüdischen Bevölkerung an der Gesamtbevölkerung in Gemeinden des heutigen Rhein-Hunsrück-Kreises (1925)[16]

„Eine brave Person befindet sich in bitterer Notlage“ 

Viele interne Unterlagen der jüdischen Gemeinden sowie die im preußischen Behördendeutsch „Jüdischer Kultus“ genannten Akten bei den Amtsverwaltungen sind in der Regel schon während der Reichspogrome 1938 vernichtet worden oder noch lange nach dem 2. Weltkrieg „verschwunden“. Einige Satzungen der jüdischen Gemeinden und überregionale Zeitungen des Judentums haben die Barbarei des NS-Staates überlebt und können einen Einblick in den zum Teil ärmlichen Alltag vermitteln. 

Die Kommunikation innerhalb der jüdisch-deutschen Gemeinden war durch die relative Abgelegenheit der kleinen Gemeinden auf dem Hunsrück schwierig. Im heutigen Rhein-Hunsrück-Kreis konnte sich nach 1815 keine Gemeinde einen Rabbiner „leisten“, der in religiösen Rechtsfragen hätte entscheiden können. Die zunehmende Säkularisation und die wachsenden Assimilationsbestrebungen im 19. Jh. führten zu heftigen Debatten innerhalb des deutschen Judentums. Es ging u.a. um eine Reform des Gottesdienstes und der gesamten jüdisch-deutschen Kultur. Beispiele: Die Zulassung von Gesang oder Orgel im Gottesdienst oder die gleichberechtigte Bar oder Bat Mitzwa für Jungen und Mädchen, die in manchen Gemeinden in Anlehnung an die evangelische Begrifflichkeit als Konfirmation bezeichnet wurde. Überregionale Zeitschriften versuchten solche Fragen zu diskutieren und Orientierung zu bieten und auch Stellenanzeigen für Religionslehrer aufzunehmen oder auf besondere Notlagen hinzuweisen, z.B. beim Brand oder beim Neubau einer Synagoge. Hilfen für in Not geratene Familien gab es zwar durch eigene Vereine, in Gemünden die Chewra Kadisha („Heilige Gesellschaft oder Beerdigungsbruderschaft“, 1932 Vorsitzender Ludwig (Louis) Ochs) und der Jüdische Frauenverein (Vorsitzende 1932 Rosa Hammel), die bei Bestattungen, in der Wohlfahrtspflege sowie bei der Unterstützung hilfsbedürftiger Familien tätig waren. 

Die vielen Anzeigen der jüdischen Gemeinde Gemünden in der Zeitschrift „Der Israelit“ lassen Rückschlüsse zu auf ihre konservative Ausrichtung und die ärmlichen Lebensbedingungen. Die 1860 vom Rabbiner Dr. Markus Lehmann gegründete Wochenzeitschrift war bis zu ihrem Verbot 1938 das wichtigste Organ (ca. 4200 Exemplare) des deutsch-orthodoxen Judentums und verstand sich als Gegengewicht zur reform-orientierten „Allgemeinen Zeitung des Judentums“ und deren Nachfolger, der „CV-Zeitung“, Organ des Central-Vereins deutscher Staatsbürger jüdischen Glaubens.[17]  Die auch von Gemünden zunächst bevorzugte Zeitung Jeschurun (frei übersetzt: „Der Rechtschaffene“), einem „Monatsblatt zur Förderung jüdischen Geistes und jüdischen Lebens, in Haus, Gemeinde und Schule“, wurde im Jahre 1889 mit „Der Israelit“ zusammenlegt.[18]

Anzeige im Jeschurun (Mai 1864) und fast gleichlautend in der Zeitschrift "Der Israelit" vom 20. April 1864: 

"Ich appelliere hiermit an die öffentliche Wohltätigkeit, und zwar für einen ungenannten Familienvater und Glaubensgenossen, über dessen Leben sich im Laufe der letzten 10 Jahre so mannigfaltige und harte Schicksalsschläge aufhäuften, dass der Mann dadurch in die Lage versetzt wird, die öffentliche Mildtätigkeit in Anspruch zu nehmen. Der betreffende ist Vater von 7 Töchtern (Söhne hat er nicht), sein Geschäft war Ackerbau und Handel. Durch Krankheit, sowie durch Brandunglück seiner Frau begann das Zurückgehen seiner Verhältnisse. Schwere Sorgen drückten ihn danieder, bis auch er auf dem Krankenlager sich befand. Die Haushaltung, von Unterstützung und Hilfe entblößt, war Ursache, dass die Schuldenlast sich häufte, bis er gezwungen war, einen Acker nach dem andern zu veräußern. Ein Teil seiner Ökonomiegebäude ist auch bereits in fremde Hände übergangen. Eine der Töchter ist im Begriffe nach Amerika auszuwandern; die, welche schon das Alter dazu haben, müssen in fremde Dienste treten. Wie dies alles herzzerreißend und niederdrückend für Eltern ist, die früher in behäbigem Familienkreise lebten, braucht wahrlich nicht näher geschildert zu werden. Edeldenkende werden Mitleiden für Unglückliche fühlen, die sich in solcher Lage befinden. Allenfallsige wohltätige Spenden bittet man an den Gefertigten einsenden zu wollen. 
 

Gemünden, im April 1864. Marx Löb, in Gemünden bei Simmern."   

Anzeige in der Zeitschrift "Der Israelit" vom 16. August 1876: 

"Durch den unerforschlichen Ratschluss des Allmächtigen wurde einer der bravsten Männer in Gemünden, Leo Emanuel abgerufen, und hinterließ derselbe eine Witwe mit fünf kleinen, noch alle unerzogene Kinder, welche der Hingeschiedene durch seinen unermüdlichen angestrengten Fleiß ohne irgendeine fremde Beihilfe ganz anständig ernährt hat.   Diese beklagenswerte Witwe mit ihren fünf Kleinen sieht sich durch den Verlust ihres Ernährers, welche jetzt von allen Mitteln entblößt, einer Verzweiflung Preis gegeben, wenn ihr nicht von wohltätigen Menschen Hilfe wird.  Sie richtet daher an alle Menschen die ganz ergebene Bitte, dieselbe doch mit einer Geld-Unterstützung zu erfreuen und wird die kleinste Gabe der Ärmsten angenehm sein, welche gütigst an den mitunterzeichneten Synagogen-Vorsteher Herrn A. Wirth zu richten sind.  

 

Gemünden (Kreis Simmern), 4. August 1876.  

Der Vorstand Abraham Wirth. Frau Emanuel. Die Unterschrift der Witwe Emanuel wird beglaubigt. Der Bürgermeister Mendel."    

Anzeige in der Zeitschrift "Der Israelit" vom 24. April 1908: 

"Herzliche Bitte. 
Eine brave Person, welche einst bessere Tage gesehen, jetzt aber in ihrem siechen Zustande nichts mehr verdienen kann, befindet sich in bitterer Notlage und bedarf dringend der Unterstützung. Bin gerne bereit, gütige Spenden an dieselbe gelangen zu lassen und werde auf Wunsch in diesem Blatte darüber quittieren. 
Lehrer Kaufmann, Gemünden (Hunsrück).   

Im 19. Jahrhundert kam es immer wieder zu innerjüdischen Kontroversen, in deren Verlauf sich die Zivilgemeinde einschalten musste.[19] In Birkenfeld fragte der Bürgermeister beim Landesrabbiner an, ob Juden am Samstag schreiben dürften, er habe mehrfach erlebt, dass Juden am Sabbat wichtige Dokumente nicht unterschrieben hätten. Der Landesrabbiner Dr. Einhorn von Birkenfeld betrachtet die Tätigkeit des Schreibens als produzierende Tätigkeit, es sei also nach dem mosaischen Gesetz nicht erlaubt. Er erlaubt es trotzdem,  wenn „die betreffenden staatlichen Institutionen die Namensunterschrift als an eben diesem Tage unumgänglich notwendig“ forderten. Er appelliert jedoch an die Behörden, dass man einen Juden nicht wegen einer Unterschrift unter Gewissenszwang stellen solle. 

Im Jahre 1850 kam es in Kirchberg zu langen Diskussionen, wer zum Toralesen aufgerufen werden  solle, vor allem ob das Recht, wie in Kirchberg beschlossen, nur von verheirateten Männern über 25 ausgeübt werden dürfe. In Kirchberg wurde das Aufrufungsrecht meistbietend versteigert, so dass sich Jakob Ruhsel im Recht sah, den 17-jährigen Sohn des Lehrers Nathan Katz zur Lesung aufzurufen. Daraufhin kam es während des Gottesdienstes zu Tumulten.

Ein seltenes Beispiel für religiöse Toleranz und Intoleranz bietet ein Vorgang in Gemünden. Der Lehrer Salomon hatte zwischen dem 25. und 30. Dezember 1856 den Unterricht aus Rücksicht auf das christliche Weihnachtsfest ausfallen lassen. Daraufhin hatte sich ein jüdisches Gemeindemitglied beschwert. Der Schulinspektor, der evangelische Pfarrer Koch aus Laufersweiler, hatte sich in einer Stellungnahme dazu hinreißen lassen, Juden pauschal zu diffamieren: 

„Was endlich das Aussetzen der Schule vom 25ten und 26ten Dezember betrifft, so kann ich – weil nun einmal die Israeliten, ohne eigentlich zu arbeiten, von den Christen leben und unter dem Schutz sehr humaner Gesetze stehen, um so mehr, wenn die Anklage von einem steifen und dem Christen innerlich gehässigen Talmud – Juden ausgegangen sein sollte, der eine bigotte Schadenfreude empfindet, wenn er seine Kinder an einem höchsten Feste der Christen in Alltagskleidern, welche beschmutzt sind, und mit einem schweren Schulbücherkasten auf dem Rücken zur Schule schicken kann – das taktvolle Verhalten des israelitischen Lehrers Salomon in Gemünden einem hohen Feste der Christen gegenüber nur lobend anerkennen.“[20]

Schon hier vermischen sich mittelalterliche christliche Ressentiments und ökonomische Vorurteile, die sich im Dritten Reich zur diffusen Rassenlehre verbinden, von einem großen Teil der Bevölkerung aufgenommen und in die Tat, d.h. in die Vertreibung und Ermordung von Juden umgesetzt werden.

Bemerkenswert ist die Antwort des Gemündener Schulvorstehers Marx Loeb. 

Selbstbewusst verteidigt er das Judentum gegen Angriffe. Er betont, dass die jüdischen Schulen sich aus der Isolation befreit hätten, genauso wie die christlichen Schulen alle Fächer unterrichteten und das Hebräische nicht mehr die Hauptrolle spiele. Er behauptet, dass das „Judentum gezeigt hat, dass es fähig und würdig ist, neben den anderen Konfessionen den fortschreitenden und intelligenten Gang durchs soziales Leben ... zu machen“ und dass es sich  in die immer  toleranter werdende westeuropäische Zivilisation integriert habe. 

Die Bezirksregierung in Koblenz erteilt schließlich dem Schulinspektor einen Verweis.